팔꿈치 통증 원인, 정확히 알고 계신가요? 아침에 세수를 하려고 팔을 굽혔는데 찌릿하거나, 커피잔을 들어 올리는 사소한 동작조차 두려워진 적이 있으신가요? 병원에 가면 흔히 “엘보가 왔네요”라는 말을 듣지만, 팔꿈치는 단순히 뼈 하나가 아픈 게 아닙니다.
“팔꿈치 바깥쪽이 아픈가요, 아니면 안쪽 뼈가 아픈가요?” “혹시 손가락이 저리거나 힘이 빠지는 느낌도 드나요?”
이 질문에 어떻게 대답하느냐에 따라 팔꿈치 통증 원인과 치료법은 180도 달라집니다. 오늘은 해외 유명 재활 채널 **[E3 Rehab]**의 최신 분석을 바탕으로, 여러분의 팔꿈치를 괴롭히는 7가지 핵심 원인과 감별 포인트를 아주 상세하게 정리해 드립니다.
1. 팔꿈치의 구조부터 이해합시다 (해부학)
팔꿈치는 위팔뼈(상완골), 자뼈(척골), 노뼈(요골)라는 세 개의 뼈가 정교하게 맞물려 있는 관절입니다. 이 뼈들이 만나는 지점 중, 손으로 만져지는 튀어나온 뼈의 위치에 따라 팔꿈치 통증 원인이 분류됩니다.
- 외측상과 (Lateral Epicondyle): 팔꿈치 바깥쪽에 톡 튀어나온 뼈입니다. (테니스 엘보의 진원지)
- 내측상과 (Medial Epicondyle): 팔꿈치 안쪽에 튀어나온 뼈입니다. (골퍼 엘보의 진원지)
중요한 점은, 이 튀어나온 뼈들에 손목과 손가락을 움직이는 근육들의 힘줄이 다발로 붙어 있다는 것입니다. 즉, 팔꿈치 자체가 문제라기보다는 손목과 손가락을 과도하게 사용했을 때, 그 스트레스가 팔꿈치 힘줄에 쌓여 통증이 생기는 경우가 대부분입니다.
2. 가장 흔한 두 가지: 바깥쪽 vs 안쪽
팔꿈치 통증 원인의 90% 이상은 이 두 가지에 해당합니다. 바로 과사용으로 인한 건병증(Tendinopathy)입니다.
① 테니스 엘보 (외측상과염)
팔꿈치 바깥쪽 튀어나온 뼈를 눌렀을 때 ‘악’ 소리가 난다면 가장 먼저 의심해 봐야 합니다.
- 주요 증상: 주먹을 쥐거나, 걸레를 짜거나, 마우스를 클릭할 때 바깥쪽이 찌릿합니다. 심하면 젓가락질도 힘들어집니다.
- 발생 원인: 손목을 손등 쪽으로 젖히는 근육(신전근)을 많이 쓰는 PC 업무, 요리, 테니스 등이 주된 팔꿈치 통증 원인입니다.
② 골퍼 엘보 (내측상과염)
반대로 팔꿈치 안쪽 튀어나온 뼈가 아픈 경우입니다.
- 주요 증상: 손목을 안으로 굽히거나, 무거운 물건을 들 때, 혹은 문고리를 돌릴 때 안쪽이 시큰거립니다.
- 발생 원인: 손목을 굽히는 근육(굴곡근)의 과사용이 원인입니다. 골프 스윙뿐만 아니라 클라이밍, 헬스(턱걸이)를 즐기는 분들에게도 흔합니다.
(참고: 안쪽 통증은 테니스 엘보보다는 빈도가 적지만, 한 번 생기면 잘 낫지 않고 만성으로 가는 경향이 있어 주의가 필요합니다.)
3. 찌릿하고 저리다면? (신경 문제)
근육통인 줄 알고 열심히 마사지를 했는데 오히려 더 아프거나, 전기가 통하는 듯한 찌릿함이 느껴진다면 단순한 염증이 아닐 수 있습니다. 신경이 눌리는 신경 포착(Nerve Entrapment)이 팔꿈치 통증 원인일 가능성이 높습니다.
③ 척골 신경 포착 (Cubital Tunnel Syndrome)
일명 ‘팔꿈치 터널 증후군’이라고 불립니다. 팔꿈치 안쪽 뒤에 뼈 사이 오목한 곳(부딪히면 찌릿한 그곳)을 지나가는 척골 신경이 눌려서 발생합니다.
- 위치: 팔꿈치 안쪽 뒤 (“전기 오는 뼈” 위치)
- 결정적 증상: 팔꿈치 통증과 함께 새끼손가락과 약지 반쪽이 저리거나 감각이 무뎌집니다.
- 악화 요인: 책상에 턱을 괴고 있거나, 스마트폰을 하느라 팔꿈치를 오래 굽히고 있을 때 증상이 심해집니다.
4. 팔꿈치 뒤쪽과 앞쪽의 통증
④ 삼두근 건병증 (Triceps Tendinopathy)
팔두 뒤쪽 근육인 삼두근이 팔꿈치 뼈(주두)에 붙는 바로 뒤쪽 힘줄에 통증이 있다면 의심해 볼 수 있습니다.
- 증상: 팔을 힘줘서 쭉 펼 때 통증이 발생합니다. 주로 푸쉬업, 딥스, 벤치프레스 같은 미는 운동을 할 때 아픕니다.
(위 동작은 삼두근 운동인 스컬 크러셔입니다. 이 동작 시 통증이 재현된다면 삼두근 건병증일 확률이 높습니다.)
⑤ 이두근 건병증 (Distal Biceps)
흔하지는 않지만 팔꿈치 앞쪽 오금(접히는 부분) 깊숙한 곳이 아픈 경우입니다.
- 증상: 무거운 박스를 들거나 헬스장에서 이두컬(Biceps Curl)을 할 때 팔꿈치 앞쪽 깊은 곳에서 통증이 느껴집니다.
(이 영상은 내측상과, 삼두근, 이두근 건염의 위치와 운동을 한눈에 보여줍니다. 통증 위치를 비교해 보세요.)
5. 갑작스러운 부상 (외상)
⑥ 내측측부인대 (UCL) 손상
주로 야구 투수들에게서 많이 발생합니다. 팔을 강하게 휘두를 때 안쪽 인대가 뚝 하고 끊어지거나 늘어나는 부상입니다. 심한 경우 ‘토미 존 수술(Tommy John Surgery)’이 필요할 수도 있습니다.
- 진단: 팔꿈치를 밖으로 꺾는 부하 검사(Valgus Stress Test) 등을 통해 확인합니다.
⑦ 낙상 사고 (FOOSH)
어질 때 반사적으로 손을 짚으면서(Fall On Outstretched Hand) 발생하는 충격으로 뼈가 부러지거나 인대가 다치는 경우입니다. 팔꿈치뿐만 아니라 손목, 어깨까지 복합적인 손상이 올 수 있으므로 병원 진료가 필수입니다.
6. 결론: 내 통증은 어디에 해당하나요?
지금까지 우리를 괴롭히는 7가지 팔꿈치 통증 원인에 대해 자세히 살펴보았습니다. 내 통증이 어디에 해당하는지 조금은 감이 오시나요?
원인을 알았다면 치료는 절반 이상 성공한 것입니다. 특히 가장 흔한 ‘테니스 엘보’나 ‘골퍼 엘보’라면, 비싼 치료를 받지 않고도 집에서 할 수 있는 과학적인 재활 운동만으로도 충분히 좋아질 수 있습니다.
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